Un estudio revela el papel clave de los rodolitos del Canal de Menorca como sumideros de carbono

Un estudio liderado por el IMEDEA (CSIC-UIB) demuestra la capacidad de estos hábitats marinos para favorecer la acumulación y el secuestro continuado de carbono orgánico durante milenios.

Un equipo científico liderado por el Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (IMEDEA, UIB-CSIC), en colaboración con la University College Dublin y el Instituto de Ciencias del Mar (CSIC), ha documentado la capacidad de los fondos de rodolitos del Canal de Menorca para almacenar carbono orgánico durante miles de años. El estudio aporta nueva información sobre el papel de estos ecosistemas marinos como reservorios de carbono a largo plazo en el Mediterráneo. 

Los rodolitos son algas rojas calcáreas de crecimiento lento que forman extensos fondos marinos biogénicos. La investigadora responsable del estudio, Silvia de Juan, ha destacado la importancia de los datos obtenidos en este trabajo, publicado en la revista Biogeosciences: «Aunque estos ecosistemas están ampliamente distribuidos en los océanos, su capacidad para almacenar carbono a largo plazo ha sido poco estudiada, especialmente en el Mediterráneo. Con este estudio ponemos el foco en los fondos de rodolitos y en la importancia de protegerlos para contribuir a las estrategias de conservación de los ecosistemas marinos». 

De hecho, los investigadores destacan que estos ecosistemas están adquiriendo un reconocimiento creciente en el debate científico sobre el denominado «carbono azul», debido a su capacidad para almacenar carbono orgánico durante periodos prolongados. 

La investigación se centró en un área de 43,6 km² del Canal de Menorca, donde se localiza uno de los mayores fondos de rodolitos conocidos del Mediterráneo. Para reconstruir su historia sedimentaria y determinar su capacidad de almacenamiento de carbono, el equipo combinó técnicas de cartografía geofísica de alta resolución, extracción de testigos sedimentarios y datación por radiocarbono. 

Los resultados muestran que el depósito sedimentario asociado a estos fondos comenzó a formarse durante el Holoceno temprano, hace aproximadamente 10.000 años, coincidiendo con el ascenso del nivel del mar tras la última glaciación. Posteriormente, hace entre 7.000 y 6.000 años, la estabilización del nivel del mar favoreció el establecimiento de formaciones densas y extensas de rodolitos y maërl, que han persistido hasta la actualidad. 

En cuanto al carbono orgánico, los investigadores estimaron que los primeros 50 centímetros del sedimento almacenan una media de 32 toneladas de carbono por hectárea. El contenido medio de carbono orgánico en esta capa superficial se mantiene relativamente estable a lo largo de la profundidad analizada. 

Según los autores, esta estabilidad sugiere una conservación prolongada de la materia orgánica durante aproximadamente los últimos 6.000 años. Los resultados apuntan a que la estructura tridimensional creada por los rodolitos favorece la retención de partículas orgánicas, que quedan preservadas en depósitos de sedimentos altamente carbonatados, contribuyendo así a su almacenamiento a largo plazo. 

Los autores subrayan la importancia de conservar estos hábitats, especialmente frente a perturbaciones físicas como la pesca de fondo y el dragado, que pueden alterar depósitos sedimentarios formados a lo largo de miles de años. 

En este sentido, remarcan que la protección del Canal de Menorca ha favorecido la preservación de un sistema que ofrece una oportunidad excepcional para estudiar los procesos de almacenamiento de carbono en fondos marinos biogénicos. 

La investigación concluye que los fondos de rodolitos del Canal de Menorca constituyen auténticos archivos sedimentarios de larga duración y que su contribución al almacenamiento de carbono debería tenerse en cuenta en las estrategias de conservación de los ecosistemas marinos.