Un estudio del IMEDEA revela cómo un remolino marino redistribuye la energía del Mediterráneo

La investigadora predoctoral del IMEDEA Cristina Martí-Solana lidera el estudio de la fragmentación de un remolino oceánico y sus implicaciones en la distribución de la energía en el océano.

Un equipo liderado por la investigadora predoctoral del IMEDEA Cristina Martí-Solana revela cómo el Mediterráneo redistribuye la energía que impulsa el clima y la vida marina. En este nuevo estudio se ha seguido la evolución de un pequeño remolino marino (~20 km) que acabó dividiéndose en dos durante un muestreo intensivo que tuvo lugar en aguas de Baleares durante los meses de febrero y marzo de 2022. 

Aunque estos episodios suelen pasar desapercibidos, su impacto es notable: durante la fragmentación del remolino, la energía acumulada en grandes corrientes se transfiere hacia movimientos más pequeños, intensos y turbulentos. Este mecanismo desempeña un papel esencial en la mezcla del océano y en el transporte de calor, nutrientes y carbono entre la superficie y el océano interior. 

En palabras de Martí-Solana: «Estos pequeños remolinos son prácticamente invisibles para los sistemas tradicionales de observación por satélite. Por eso, las campañas oceanográficas intensivas realizadas en el mar Mediterráneo son esenciales para captar dinámicas rápidas y de pequeña escala que, sin embargo, tienen efectos relevantes sobre el océano». 

En el estudio de la evolución del remolino se utilizó una metodología nueva que consistió en un muestreo repetitivo de alta resolución de las corrientes marinas. El equipo a bordo del buque oceanográfico ‘Pelagia’ cruzó repetidamente una zona del mar balear durante más de una semana, y midió las corrientes a diferentes profundidades. Además, estos datos se complementaron con observaciones satelitales de temperatura superficial del mar y de clorofila. 

Aunque el episodio observado fue breve y localizado, sus implicaciones van mucho más allá. El estudio demuestra que procesos aparentemente pequeños pueden desempeñar un papel decisivo en el equilibrio energético del océano y en la forma en que el Mediterráneo responde a los cambios ambientales. 

El estudio liderado por investigadores del IMEDEA se ha realizado en el marco del proyecto internacional CALYPSO y ha contado con la participación de la Scripps Institution of Oceanography (Universidad de California) y la Wood Hole Oceanographic Institution. Esto ha situado nuevamente al Mediterráneo —y, especialmente, a Baleares— como una región estratégica para la investigación climática y oceanográfica internacional. 

A diferencia de los grandes océanos, las corrientes mediterráneas operan a escalas más reducidas y evolucionan rápidamente, lo que convierte al mar balear en un auténtico laboratorio natural. En estas aguas se generan remolinos, frentes y ondas internas que permiten analizar procesos difíciles de observar en otras partes del mundo. Aunque ocurren en distancias relativamente pequeñas —de apenas unos kilómetros—, tienen consecuencias importantes sobre la circulación marina y el funcionamiento global del océano. Su comprensión ayuda a mejorar los modelos de predicción y la gestión del medio marino en un contexto de cambio climático. 

El trabajo, que acaba de publicarse en la revista Geophysical Research Letters, refleja que, durante el proceso de ruptura del remolino marino, los investigadores detectaron un cambio en la dinámica del agua: el flujo pasó de un estado de equilibrio a otro mucho más inestable. Este cambio favorece la mezcla vertical y horizontal del océano, un proceso clave para distribuir calor y nutrientes y mantener la productividad marina. También ayuda a explicar cómo la energía se mueve desde las grandes corrientes hacia estructuras más pequeñas y efímeras. 

El estudio muestra, además, que estos eventos generan movimientos verticales capaces de transportar materia orgánica y nutrientes hacia capas profundas del Mediterráneo. Este mecanismo influye tanto en los ecosistemas marinos como en la capacidad del océano para absorber carbono atmosférico. Los científicos también detectaron ondas internas que trasladan energía desde la superficie hacia el interior del mar, un fenómeno muy difícil de medir directamente y que es fundamental para entender cómo se renuevan las aguas profundas.